我讲的18世纪中叶，具体说来，就是1750年。这一年是清朝乾隆十五年，离现在已有250多年，两个半世纪之多了。这两个半世纪中，世界上有许多国家兴、衰、盛、亡，可以说变化无常，时起时落。用它们与中国相比较，可能会得到一些认识，得到一些启发。
首先，为什么选择1750年，选择18世纪中叶呢？我有两方面考虑。
一方面，1750年，中国正处在一个太平盛世，处在康雍乾盛世的高峰。中国历史很悠久，在长期悠久的历史中有三个真正的繁荣盛世，西汉的盛世、唐朝的盛世、清代的盛世。18世纪中叶就是清朝的盛世。这个时候，国家统一、社会安定、国力强大、经济繁荣，在中国历史上，是盛世的高峰，从政治统一、经济繁荣来衡量都超越了汉唐盛世。而西方这时正处在封建社会的最后时期。1750年以后，英国就要进入工业革命，走向现代社会了。但是1750年，英国的经济还没有起飞，跟中国一样，它仍是个封建社会、农业社会，所以这两个社会有可比性。
另一方面，衡量国力最主要的标准是GDP，即国民生产总值。而1750年以前的古代社会没有GDP的统计。为了通过GDP的比较来表明每个国家的国力，所以我从1750年开始讲起。
第二，需要强调的是18世纪中叶的GDP数字也不是很精确。这些数字是后来的学者通过计算、推测、比较等方式得出来的，但是大体上能够反映实际的情况。
当然，衡量国家实力，除了GDP这些经济数字以外，还有很多因素，如政治因素、军事因素、外交因素、科技因素、教育文化因素等。
但是因为经济实力是最根本、最重要的因素，其他方面的实力，都取决于经济实力，所以我们以GDP指标进行比较。
1750年至2007年这257年时间中，选择了五个年代作为考察点。
1750年(乾隆十五年)
第一个年代1750年（乾隆十五年）。这一年中国的经济很繁荣。乾隆初年，国家正在进行平定准噶尔的战争。平准战争关系到统一新疆北部和南部的维吾尔族地区。平准战争从乾隆二十年（1755年）开始，5年后结束，中国至此实现了全部的统一，奠定了中国今天的版图。
这一年中国GDP占世界份额32％，居世界首位；其次是印度（包括今巴基斯坦），占24％；欧洲五国英、法、德、俄、意共占17％，五国的GDP只有中国的一半稍多。这三个国家和地区占全世界国民生产总值的73％。其他地方都是相当落后的。有的地区还没有成立国家，有的国家已经变成殖民地了。当时的世界，是中国、印度、欧洲鼎足三分之势。但应该看到：英国、法国的GDP总量虽少，但两国人口仅3500万，人均GDP高于中国。
欧洲一些国家当时已经建立起议会制度，民主和法制都取得了一定的进步，科学也很发达。17世纪已经出现了牛顿这样的大科学家，科学研究的风气非常盛行。各个国家都成立了科学院，各个地方都有科学研究小组，研究生物、化学、物理、数学等自然科学。思想领域也取得了很大的发展。文艺复兴以后，出现了伏尔泰、卢梭、狄德罗、康德等一批思想家。各个领域相互促进，相互协调，欧洲已经走到了近代化的起跑线上。
而中国呢？18世纪中叶正是封建专制帝制发展到登峰造极的时候，皇帝独揽大权，对外闭关锁国。当时的中国人不了解世界的形势，连地球是圆的这个在15世纪就已经被证明了的常识都不知道。
中国人仍然固守着儒家的经典，轻视科学技术。科举考试的科目全是儒家的经书，知识分子都钻进儒家经典的古书堆里，而不研究自然界的事物。
由于这样的差别，所以中国很快就被西欧国家超过。18世纪中叶以后，英国开始产业革命，1769年瓦特发明蒸汽机，这是产业革命的标志，它改变了能源的使用。产业革命以前主要是靠自然能源，就是靠人力、水力、风力或者牛、马等牲畜来做工。有了蒸汽机以后，人类摆脱了对自然能源的依赖。
18世纪下半期，第一件重大事情就是产业革命，英国进行产业革命后，西欧国家也相继进行。
第二件事情就是美国爆发独立战争。美国本来是英国的殖民地，1783年打败英国，取得独立。所以美国的建国历史很短，距离现在才200多年。
第三件大事就是1789年的法国大革命。其间，拿破仑横扫欧洲，这场战争把欧洲的封建制度打得落花流水，摧毁了欧洲的封建制度，为资本主义的发展扫清了道路。
中国呢？走完了乾隆盛世的清朝，开始走向封建社会的衰落。
1830年(道光十年)
第二个年代是1830年（道光十年）。从18世纪以来，世界历史发生了巨大变化，英国经历了产业革命，法国于1789年爆发了大革命，美国经过独立战争，建立了新国家。这三件大事极大地改变了历史的走向，而中国的康雍乾盛世已成明日黄花。从GDP看，中国下降3个百分点，占世界的29％，仍是首位；印度已沦为殖民地，GDP急剧下降7个百分点，占17％；而西欧五国的GDP上升12个百分点，占29％，与中国持平。其中英国的GDP达9.5％，但当年英国只有1800万人，而中国已达4亿人，我们的人均GDP已远远低于英国。
1900年(光绪二十六年)
第三个年代是1900年（光绪二十六年）。这一年八国联军侵入北京。从1830年到1900年，历史又发生了很多变化。德国和意大利都实现了统一。美国进行西部开发，领土得到迅速扩大。日本通过明治维新开始崛起，经过20多年的努力，完成了政治、经济、军事、文化、教育等各领域的改革。在19世纪下半叶，日本抓住了历史的机遇，登上了近代化的列车，步入了世界强国的行列。
那么中国呢？当时中国也曾尝试着进行近代化。清政府于1864年开展洋务运动；1898年进行戊戌变法，但是由于封建传统势力过于强大，使改革遭到了极大阻力而失败。这期间虽然也开设了军火厂、工厂、矿山、造船厂，但是发展非常缓慢。其他领域，如政治领域、文化教育领域、科学技术领域几乎毫无进展。
李鸿章曾经派了120个12岁的幼童到美国学习，他们当中包括詹天佑、唐绍仪、清华大学的第一任校长唐国安。这些幼童由容闳带领，容闳是中国留学生之父。最初准备用9年时间学成归国，但学到5年时，清政府就命令他们全部撤回了。为什么呢？因为这些孩子在美国耳濡目染，养成了很多外国人的习惯。他们开始吃西餐，穿西装，剪辫子，看见长官不磕头，有的人还信了基督教。当时李鸿章、容闳，还有好多人都反对撤回，但反对势力太强大，最后还是前功尽弃了。
中国很早就有人建议造铁路。李鸿章就曾经有这样的想法，但是他自己不敢提出，于是就让他的部下刘铭传——后来台湾的第一任巡抚上奏折，建议造铁路。这个建议争论了十年，也没有行动。有人说，铁路会破坏风水，特别是当时有人建议造一条由北京到东北的铁路，这条铁路需要经过东陵所在地遵化，遭到很多人的反对，说是修建铁路会破坏皇陵的龙脉。也有人提出来，铁路来回运行，可能会伤到人。
最后，只修了几条小铁路。一条是外国人在上海修的，从上海租界到吴淞口。建好之后，清政府又下令收回，因为铁路是外国人造的。于是花了28万两银子把这条铁路买回来，拆掉了。这是第一条小铁路。第二条小铁路是唐胥铁路，从唐山到胥谷庄，大概18里路，是开平煤矿用以运煤的。为了不引起大家的反对，用牛和马拉“火车”在铁轨上走。
后来李鸿章建议修一条从天津到通州的铁路，实际上他是想修一条到北京的铁路，但是不敢这么说。为了避免反对，取得最高当局的同意，李鸿章就给慈禧太后修了一条小铁路，从中南海紫光阁到五龙亭，再到静心斋。慈禧太后坐上火车行驶在这条小铁路上觉得不错，走得快而且挺舒服，于是才同意修铁路。
当时中国和日本都准备进行近代化，但一山不容二虎，必须有一个要牺牲。日本的资源匮乏，它必须依靠掠夺别国的资源和资金才能发展。甲午战争，中国战败，向日本赔款两亿三千万两白银。这个数字相当于清朝政府3年的财政收入，日本7年的财政收入。据日本当时的记载，当他们拿到这笔赔款后高兴得不知道怎么花这些钱。于是日本开始扩充军备，购买轮船，购买武器，开工厂，造铁路，办学校，特别是普及教育。日本就是依靠中国赔款迅速发展起来的。
1900年中国的GDP一落千丈。中国的GDP只占世界6％，印度只占1.7％，从光辉的顶峰跌落谷底，两国GDP只占世界7.7％，可说是惊人的史无前例的沉沦，两国的GDP甚小而人口最多，因此是当时世界上最穷最弱的国家。
英、法、德、俄、意已占54.5％（英18.5％、法6.8％、德17.9％、俄8.8％、意2.5％），美国更是后来居上，占23.6％，还有日本经过明治维新后30多年的努力，GDP攀升到2.4％，这7个国家占世界生产总值80.5％。18世纪三驾马车的时代完全过去了，被七国称雄所取代。
1945年(民国三十四年)
第四个年代是1945年（民国三十四年），也是世界反法西斯战争胜利的一年，中国抗日战争胜利的一年。1900年至1945年期间，爆发了两次世界大战，中国进行了1911年辛亥革命和1919年五四运动，诞生了中国共产党，又经过国民革命、北伐战争、土地革命和14年抗日战争。这45年，中国经过了血与火的洗礼。
1945年反法西斯战争胜利，正义战胜了邪恶。但是人类付出了沉重的代价。可以说，除了美国以外没有什么战胜国。日本、德国是战败国，英国、法国、苏联虽然是战胜国，但国内受到极大的破坏，世界经济一片萧条。
美国的GDP在战后达到了56％。一个国家的GDP达到世界的一半以上，这是史无前例的。1950年，即战后经济重建五年之后，美国的GDP达3810亿美元，而英、法、德、日、意和苏联的GDP总和只有3500亿美元，尚不及美国之多。
2006年
第五个年代是2006年。2006年，美国的GDP达13.2万亿元；日本位居第二，达4.9万亿元；德国达2.8万亿元；中国位居第四位，达2.7万亿元。
以上就是18世纪中叶以来，世界各大国GDP增减消长的趋势。
以上的梳理和比较对我们有一定的借鉴作用。首先，世界上各个国家都相继进入近代化轨道，几乎很少有国家还在近代化轨道以外。但是各国的发展快慢不同。各国在世界上的排名也不断发生变化。比如，18世纪中叶中国是世界上最领先的国家，但是后来一落千丈，GDP在世界份额中从32％降到4％。产业革命后，英国占据了世界领先的地位，19世纪末这个位置又让给了美国。
其次，先进和落后互相转化的原因非常复杂。丰富的土地资源和能源是发展的重要因素。发展还需要稳定的社会秩序。最重要的一条，就是社会各个领域的协调发展。我们评价先进和落后的时候，使用的是经济标准GDP，但是GDP能否保持长久的增长，还需要经济领域以外的政治领域、军事领域、文化领域、教育科技领域的协调发展。各个领域之间相互促进才能够保持社会的持续发展。
第三，中国目前正处在加速发展的阶段，GDP增长过快，会消耗很多的能源，因此近来需要把GDP降下来一些。
历史上，大国的兴起首先会改变各国力量的对比，同时也要改变利益的分配，重新瓜分世界。每次改变各国力量的对比，都会引起世界大战。中国的崛起，应该是和平的崛起。我们必须和世界各国和平相处、共同发展，达到双赢，才能达到民族复兴的宏伟目标。
第四，改革开放以来，中国取得了历史性的伟大成就。但是中国目前还处于中等国家水平，和美国、日本还有很大的差距。所以我们既不能妄自菲薄，丧失信心，也不能盲目乐观，骄傲自满，复兴中华民族任重而道远。
作者简介 戴逸，1926年出生，江苏常熟人。享誉海内外的历史学家，尤以熟谙清史著称于世。当今贯通清前期史和近代史而兼中国古代史、中国近代史博士生导师于一身者，仅其一人。现任中国人民大学清史研究所名誉所长、教授、博士生导师，国家清史编纂委员会主任。
